L’histoire du secteur dans lequel se trouve le site de la propriété sise au 1500 rue Ottawa s’inspire des grands événements qui ont marqué le développement de Montréal, à commencer par l’aménagement du canal de Lachine entre 1819 et 1826. Le canal relie alors les faubourgs à l’ouest de Ville-Marie à la plus importante route maritime vers le cœur du pays. Industries et ouvriers s’y établissent, à l’aube de la révolution industrielle de Montréal.

Dès 1845, les Sulpiciens lotissent la ferme Saint-Gabriel sur les abords du canal, incluant le site du 1500 rue Ottawa. À cette époque, le secteur connaît une croissance démographique accélérée. Le canal de Lachine est doublé en largeur et en profondeur, des bassins et canaux sont aménagés pour le débarquement et le transbordement de la marchandise ainsi que pour l’alimentation en eau et en énergie des nouvelles installations industrielles qui s’établissent aux abords du canal. Le quartier est alors témoin de la création du port intérieur de Montréal.

Création des bassins Saint-Gabriel

C’est en 1848 qu’un premier bassin de forme rectangulaire est creusé sur le site du 1500 Ottawa, le long de l’actuelle rue du Séminaire. Ce plan d’eau prendra le nom de bassin Saint-Gabriel (Figure 1). Il est constitué d’une île artificielle qui sert à faire transiter le bois de construction destiné au marché montréalais, qui arrive par radeaux sur le canal. Comme l’activité commerciale s’intensifie sur le canal, on agrandit le bassin Saint-Gabriel en 1853.

En 1880, on divise le bassin Saint-Gabriel pour créer les bassins n^o 1 et n^o 2. Entre 1873 et 1885, on creuse les bassins n^o 3 et n^o 4 un peu plus à l’ouest, suite au prolongement du canal (Figure 2).

L’aménagement de ces quatre bassins entre le canal et la rue Ottawa a non seulement augmenté la surface d’amarrage des navires, mais a également entraîné la construction d’entrepôts pour le sable et le gravier, de réservoirs, de grues de déchargement et de rampes d’accès. À cette époque, le site fourmille d’activité, à tel point qu’il est difficile d’y trouver de l’espace sur les quais (Figure 3 et Figure 4).

Ouverture du fleuve Saint-Laurent

Bien que l’intensité des activités industrielles fluctue au cours de la première moitié du XX^e siècle, le déclin industriel des quartiers du Sud-Ouest de Montréal s’amorce avec l’ouverture de la Voie maritime du Saint-Laurent en 1959. Le canal, devenu désuet, ferme définitivement ses écluses à la circulation maritime en 1970. De 1966 à 1971, on comble peu à peu les bassins avec des déblais de la construction du métro de Montréal.

En 1978, la Société canadienne des Postes (SCP) construit un centre de tri postal au 1500, rue Ottawa, qu’elle occupe jusqu’en 2003. En 2007, le gouvernement du Canada confie à la Société immobilière du Canada le mandat d’acquérir le site, le premier projet de redéveloppement de cinq propriétés du Nouveau Havre de Montréal.

Sources (texte et images) :

• BACHMANN, Sébastien, DÉCARIE, Catherine et Sabiha TOUAMI, Évolution du paysage culturel, Lieu historique national du Canada du canal-de-Lachine, Parcs Canada, Montréal (2003).
• Société d’Archéomatique Chronogramme-Lauverbec, Inventaire archéologique, Bassin n^o 4, canal de Lachine, Rapport préliminaire, Montréal (2005)
• GROUPE CARDINAL HARDY, Analyse et orientation d’aménagement, 1500 rue Ottawa, Rapport préliminaire, Montréal (2008).